Politisk oro i Caracas dominerade rubrikerna i början av 2026. Efter de dramatiska händelserna i början av januari och omskrivningen av Venezuelas kolvätelag den 29 januari började analytiker snabbt debattera de etiska dimensionerna av ett förnyat amerikanskt engagemang i Orinoco-bältet.

Men medan världen fokuserar på politik, utspelar sig den verkliga historien tusentals mil bort, inuti destillationstornen som sträcker sig längs den amerikanska golfkusten.

För att förstå varför Chevron aggressivt agerar för att utöka den venezuelanska produktionen måste man se bortom diplomati och in i att förfina kemin.

Obalans i den amerikanska råoljemixen

USA är nu världens största oljeproducent. Det kanske låter som energioberoende, men verkligheten är mer komplex.

Den mesta oljan som produceras från skifferformationer – som Permbassängen – är lätt och söt, vilket betyder att den är lätt att raffinera och har låg svavelhalt.

Många amerikanska raffinaderier var dock inte utformade för att bearbeta denna typ av råolja. Under 1980- och 1990-talen investerade raffinaderier miljarder dollar för att öka komplexiteten hos oljeraffinaderier. De installerade koksningsanläggningar, hydrokrackningsanläggningar och avsvavlingssystem – anläggningar som är specifikt byggda för att bearbeta tung, svavelhaltig råolja från länder som Venezuela och Mexiko.

Dessa system utformades för att köpa svåra, rabatterade fat och omvandla dem till högvärdiga produkter som bensin, diesel, jetbränsle och petrokemiska råvaror.

Att köra lätt råolja genom dessa system är tekniskt möjligt men ekonomiskt ineffektivt. Det är som att använda utrustning byggd för att bearbeta skrotmetall och mata den med högkvalitativt material – det fungerar, men marginalerna minskar.

För ett komplext raffinaderi som Chevrons anläggning i Pascagoula är tung råolja inte bara användbar – den är optimal.

Försvinnandet av tunga fat

I åratal var den amerikanska Gulfkusten beroende av import för att leverera denna tunga råskiffer. Den utbudsbilden har förändrats kraftigt.

Mexikansk export har minskat i takt med att den inhemska produktionen minskade och den lokala raffineringskapaciteten utökades. Ryska medeltunga och tunga fat försvann till stor del från den amerikanska marknaden efter sanktionerna. Kanadensisk tung råolja är fortfarande viktig, men transportbegränsningar hindrar den från att vara en perfekt ersättning.

Resultatet är ett strukturellt raffineringsgap: Raffinaderier vid Gulfkusten behöver tung råolja för att maximera marginalerna, men den globala tillgängligheten har blivit mer begränsad.

Det är här Venezuela återkommer in i bilden.

Venezuelanska kvaliteter som Merey 16 är täta, svavelhaltiga och tekniskt utmanande – men det är precis vad komplexa raffinaderier är byggda för att driva. I rätt system kan dessa fat generera starka raffineringsmarginaler eftersom de vanligtvis har rabatterats jämfört med lättare råolja.

Chevrons strategiska fördel

Chevrons positionering var ingen slump. Medan många västerländska företag lämnade Venezuela under nationaliserings- och sanktionsåren, behöll Chevron en närvaro genom särskilda licenser från det amerikanska finansdepartementet, vilket gjorde det möjligt att bevara infrastruktur, relationer och operativ kontinuitet.

Nu, med juridiska reformer och förändrade geopolitiska förhållanden, har företaget en fördel att vara först med utvecklingen. Analytiker förväntar sig betydande produktionsökningar med stöd av en solid projektekonomi. Detta har återspeglats i företagets aktiekurs, som har stigit med mer än 20 % sedan årets början.

Chevron kan producera tungolja i Venezuela till relativt låg kostnad och sedan raffinera den i sina högkomplexa anläggningar i USA. Det gör det möjligt att skapa värde i flera steg: produktion, logistik och slutliga raffineringsmarginaler.

I praktiken är detta vertikal integration som fungerar som planerat. Istället för att sälja råolja till en volatil marknad kan företaget internalisera ekonomin hos fatolja och dess härledda produkter, vilket hjälper till att balansera oljepriscyklerna – högre råoljapriser stöder uppströmsproduktion, medan lägre råoljapriser stöder raffinering.

Molekyler driver marknader

Den offentliga debatten kring venezuelansk olja utformas ofta i etiska eller politiska termer. Dessa överväganden är viktiga, men marknaderna reagerar i slutändan på fysiska realiteter.

Raffinaderier svarar inte på ideologi – de svarar på API-vikt, svavelhalt och produktens avkastningskurvor.

Så länge USA driver några av de mest komplexa raffineringssystemen i världen kommer efterfrågan på tung råolja att bestå.

Chevron verkar förstå att dagens verkliga konkurrensfördel inte bara ligger i att producera mer olja, utan i att kontrollera rätt typ av molekyler. På en marknad där tillgången på tung råolja minskar, leder dessa molekyler direkt till högre raffineringsmarginaler, starkare kassaflöde och en varaktig konkurrensfördel.

Stora amerikanska aktieindex rörde sig inom snäva intervall i den oroliga handeln på tisdagen efter en lång helg, då tungviktiga teknikaktier försvagades efter en AI-ledd utförsäljning, medan finanssektorn överpresterade den bredare marknaden.

S&P 500-sektorns informationsteknologisektor minskade sina förluster och handlades något högre, där vinster för Nvidia och Apple begränsade effekten av en nedgång i Microsoft-aktier.

AI-tryck och rädsla för kinesiska modeller

Oro för att artificiell intelligens skulle kunna störa befintliga affärsmodeller utlöste en utförsäljning förra veckan hos mjukvaruföretag, mäklarfirmor och åkerier, vilket drev de tre största Wall Street-indexen till sina största veckovisa förluster sedan mitten av november.

Osäkerheten ökade med stigande upplevda risker från kinesiska AI-företag, efter att Alibaba på måndagen presenterade en ny AI-modell, Qwen 3.5, utformad för att utföra komplexa uppgifter självständigt.

Pressen på mjukvaruaktier fortsatte, med det bredare mjukvaruindexet S&P 500 som föll med 1,4 %. CrowdStrike sjönk med 5 %, Adobe förlorade cirka 2 % och Salesforce minskade med mellan 2 % och 5 %.

Art Hogan, chefsstrateg på B Riley Wealth, sa: ”Det är en urskillningslös utförsäljning av allt som har med teknik att göra, med större fokus på mjukvara och risk för störningar för vissa applikationsföretag. När den typen av momentum byggs upp blir det svårt att hitta aktier som kan sticka ut ett tag.”

Huvudindexets resultat

Dow Jones Industrial Average steg med 33,25 poäng, eller 0,07 %, till 49 534,18.

S&P 500 steg med 0,63 poäng, eller 0,01 %, till 6 836,80.

Nasdaq Composite föll med 21,58 poäng, eller 0,10 %, till 22 525,09.

Bankerna leder vinsterna

Finanssektorn utmärkte sig som en ljuspunkt, med ett sektorindex som steg med 1,2 %, understödt av vinster på cirka 1,5 % vardera i större banker inklusive Goldman Sachs och JPMorgan Chase, vilket också bidrog till att lyfta Dow Jones-indexet.

Däremot minskade material- och energiaktierna, vilket följde svagare råvarupriser.

Fokusera på Feds föredragna inflationsdata

Marknadens uppmärksamhet denna vecka är inriktad på rapporten om personliga konsumtionsutgifter, Federal Reserves föredragna inflationsmått, för signaler om inflationsbanan och dess potentiella inverkan på takten i räntesänkningarna.

Detta kommer efter svagare än väntade konsumentinflationsdata förra veckan, vilket något stärkte satsningarna på räntesänkningar i år.

Marknaderna prissätter för närvarande en 52 % sannolikhet för en räntesänkning med 25 baspunkter i juni, upp från cirka 49 % en vecka tidigare, enligt CME:s FedWatch-verktyg.

Flera tjänstemän vid Federal Reserve, inklusive Michael Barr och Mary Daly, är också planerade att tala under dagen.

Geopolitisk utveckling och marknadsbredd

På den geopolitiska fronten nådde Iran och USA en överenskommelse under en andra omgång kärnkraftssamtal i Genève, samtidigt som de betonade att mer arbete krävs.

När det gäller marknadsbredd var antalet fallande aktier fler än de uppåtgående med 1,25 mot 1 på New York-börsen och med 1,28 mot 1 på Nasdaq.

S&P 500 noterade 37 nya 52-veckorstoppar jämfört med 9 nya bottennoteringar, medan Nasdaq noterade 62 nya toppnoteringar och 170 nya bottennoteringar.

Nickelpriserna sjönk något under tisdagens handel efter att ha redovisat starka uppgångar förra veckan, med stöd av nyheten om att världens största nickelgruva i Indonesien fick en mycket mindre produktionskvot för i år, vilket ökade oron kring utbudet.

Tremånaderskontraktet för nickel på London Metal Exchange nådde 17 980 dollar på onsdagen, den högsta nivån sedan den 30 januari.

Det franska gruvbolaget Eramet meddelade att dess PT Weda Bay Nickel-projekt – ett joint venture med kinesiska Tsingshan och indonesiska PT Antam – fick en initial produktionskvot på 12 miljoner våta ton för 2026, en minskning från 32 miljoner våta ton år 2025, och tillade att de kommer att ansöka om en upprevidering av kvoten.

Efter en längre period av låga priser har nickel stigit med cirka 18,6 % under de senaste tre månaderna och nådde sin högsta nivå på mer än tre år den 25 januari, efter att Indonesien – världens största nickelmalmsproducent – lovat att begränsa utbudet.

Nitish Shah, råvarustrateg på WisdomTree, sa att Indonesien tydligt inser sin prissättningsmakt och noterade att dess kontroll över cirka 60 % av den globala produktionen gör landet mer inflytelserikt än OPEC på oljemarknaden. Han tillade att Jakarta har insett att man inte behöver överproducera för att generera starka intäkter.

Trots detta förväntar sig International Nickel Study Group ett marknadsöverskott på 261 000 ton i år. Data från LME:s terminspositionering visade också att en deltagare har en kort position i februarikontraktet motsvarande mellan 20 % och 29 % av det totala öppna intresset.

Nickelpriset kom under press på tisdagen då dollarindexet steg med 0,5 % till 97,4 poäng, vilket gjorde råvaror denominerade i dollar mindre attraktiva för innehavare av andra valutor.

I handeln minskade spotkontrakten för nickel med 0,2 % till 16,7 000 dollar per ton från och med 16:26 GMT.

Brent-råoljepriserna var i stort sett stabila under tisdagens handel, medan investerare väntar på resultatet av de förväntade kärnvapensamtalen mellan Iran och USA, samt trilaterala fredsförhandlingar mellan USA, Ukraina och Ryssland, som alla äger rum i Genève.

Brent-råoljans terminskontrakt steg med 11 cent, eller 0,16 %, till 68,76 dollar per fat klockan 11:57 GMT, efter att ha redovisat en uppgång på 1,33 % under måndagens handel.

Amerikansk råolja från West Texas Intermediate nådde 63,86 dollar per fat, en ökning med 97 cent eller 1,54 %. Denna förändring återspeglar dock den fulla prisutvecklingen från måndagen, eftersom kontraktet inte förföll den dagen på grund av den amerikanska presidentdagen.

De asiatiska marknaderna upplevde begränsad handelsaktivitet, med många börser stängda på tisdagen på grund av kinesiskt nyår, inklusive Kina, Hongkong, Taiwan, Sydkorea och Singapore.

Investerare följer noga relationerna mellan Washington och Teheran, eftersom en eskalering eller potentiell konflikt kan tvinga Iran att stänga Hormuzsundet – en viktig väg för global oljeexport – vilket skulle få en stor inverkan på den internationella energiförsörjningen.

Uppmärksamhet riktas också mot fredssamtalen mellan Ryssland och Ukraina, eftersom en eventuell uppgörelse kan leda till sanktionslättnader och att rysk olja återvänder till de stora globala marknaderna.

Priser knutna till diplomatiska signaler

Sugandha Sachdeva, grundare av SS WealthStreet Research i New Delhi, sa att marknadssentimentet är nära kopplat till tonen och framstegen i dessa förhandlingar, vilket bibehåller en geopolitisk riskpremie inbäddad i priserna.

Hon tillade att oljepriserna sannolikt kommer att förbli volatila, med skarpa uppåtgående och nedåtgående rörelser drivna mer av diplomatiska signaler än av grundläggande utbuds- och efterfrågeförhållanden.

Washington och Teheran inledde indirekta samtal i Genève på tisdagen med fokus på deras långvariga kärnvapenkonflikt, mitt i en amerikansk militär uppbyggnad i Mellanöstern. Irans högsta ledare varnade för att alla amerikanska försök att störta hans regering skulle misslyckas.

Den halvofficiella nyhetsbyrån Fars rapporterade att Iran skulle stänga delar av Hormuzsundet i flera timmar på tisdagen som en "säkerhetsåtgärd" för att garantera säker navigering, samtidigt som revolutionsgardet genomför militära övningar i vattenvägen.

Även i Genève är det planerat att ukrainska och ryska tjänstemän ska mötas för en ny omgång USA-medlade fredssamtal, och Kreml indikerar att diskussionerna sannolikt kommer att fokusera på territorium, den centrala oenighetspunkten.

På marken fortsätter ukrainska attacker mot rysk energiinfrastruktur. Den ukrainska militären sade på tisdagen att de riktade in sig på Ilsky-raffinaderiet, och en drönarattack rapporterades mot hamnen i Taman.

Separat rapporterade den ryska byrån Interfax att oljeproduktionen vid Kazakstans gigantiska Tengiz-fält gradvis ökar efter ett avbrott som inträffade i januari förra året.